친구 만남이 흡연보다 수명을 더 연장시킨다 - 이번 주 연락하세요

혼자라는 느낌은 암묵적인 살인자다. 하버드 의과대학 연구팀이 20년간 7천 명을 추적 조사한 결과, 정기적으로 친구들을 만나는 사람의 평균 수명이 그렇지 않은 사람보다 7~10년 더 길었다. 더 놀라운 것은, 외로움이 담배 연기의 독성과 비슷할 정도로 건강을 해친다는 점이다.

왜 그럴까. 친구 만남은 심리적 안정감을 가져온다. 누군가가 자신을 필요로 하고, 말을 들어주고, 함께 웃을 수 있다는 것 자체가 뇌의 스트레스 호르몬(코르티솔)을 낮춘다. 스트레스가 낮아지면 혈압, 혈당, 콜레스테롤이 정상화되고, 면역력도 높아진다. 이것이 바로 사회적 관계가 수명을 연장하는 메커니즘이다.

구체적 빈도는 어느 정도일까. 연구에 따르면 한 달에 4회 이상(주 1회 이상) 친구를 만나는 사람의 우울증 발병률이 그렇지 않은 사람보다 30% 이상 낮았다. 반드시 오래 만날 필요는 없다. 커피 한 잔, 15분 대화도 충분하다. 중요한 것은 '정기성'이다.

하지만 많은 사람들이 나이 들수록 친구 만남을 멀리 한다. 바쁘다고, 피곤하다고, 이미 충분히 산다고 생각한다. 그렇게 몇 년이 지나면 고립되어 있다는 것을 깨닫게 된다. 뇌 건강과 수명을 위해 친구 만남은 약이 아니라 필수 투자다.