60대 친구와 월 1회 모임, 심장질환 위험 31% 감소 효과

미국 의학협회지(JAMA)에 발표된 연구 결과가 의료계에 큰 파장을 일으켰습니다. 60세 이상 성인 30만 명을 대상으로 한 메타분석에서 사회적 고립이 심혈관 질환 발생 위험을 얼마나 높이는지 수량화된 것입니다. 놀랍게도 그 수준은 고혈압이나 흡연에 비견할 만큼 심각했습니다.

한국에서도 확인된 결과입니다. 보건복지부 산하 질병관리청의 2023년 조사에서 '1년에 친구나 지인을 만나지 않는 55세 이상'의 우울증 비율은 34%였습니다. 같은 연령대에서 월 2회 이상 만나는 사람의 우울증 비율은 8%입니다. 단순한 기분 차이가 아니라 신체 건강과 직결되어 있습니다.

친구를 만나는 것이 약이 되는 이유는 생화학적입니다. 친구와의 웃음과 대화 속에서 뇌는 엔도르핀과 옥시토신을 분비합니다. 이 두 호르몬은 스트레스 호르몬을 억제하고, 혈압을 낮추고, 면역력을 높입니다. 한 번의 모임이 3시간 지속되면, 그 효과는 3주까지 이어집니다.

특히 60대는 '친구 관계가 재정의되는 시기'입니다. 정년 후 직장의 동료 관계가 끝나고, 자녀들은 독립하고, 배우자와의 상호작용도 변합니다. 이 시기에 '옛 친구를 다시 찾는 것'이 얼마나 중요한지는 아무리 강조해도 모자랍니다. 지금 잠수 탄 대학 친구, 은퇴로 연락이 끊긴 회사 후배, 이웃해 사던 이웃 친구에게 먼저 연락해 보세요.

만나는 '방식'도 중요합니다. 카카오톡으로 인사하는 것도 좋지만, 1대1이나 소규모로 직접 만나는 것이 치료 효과가 5배 높습니다. 굳이 맛있는 식당일 필요도 없습니다. 근처 공원에서 30분 산책, 카페에서 1시간 차, 집에서의 간식 시간도 충분합니다. 중요한 것은 상대의 얼굴을 보고 목소리를 듣는 '실제의 만남'입니다.

만약 이동이 어렵다면 역시 '그룹 화상통화'도 대안입니다. 최근 연구에서는 화상통화로도 직접 만남의 70% 효과가 있다는 것이 밝혀졌습니다. 거동이 불편한 고령층도 정기적 화상 모임으로 사회적 고립감을 크게 줄일 수 있습니다. 건강을 위해, 당신의 친구를 생각해 보세요. 그리고 오늘 하나라도 연락해 보세요.